Esistono già vaccini, nanotecnologie, terapie geniche e mirate, terapie personalizzate - metodi che danno sempre più speranza per sconfiggere il cancro.
Il rapporto del National Cancer Registry (febbraio 2011) mostra che il numero dicancrocasi in Polonia è in rapida crescita da 30 anni. Il più comune è il cancro del polmone (21.000 casi all'anno), il secondo -cancro al seno(10.000) e il successivo - cancro del colon-retto (5.500). Non tutti i casi finiscono con la morte. Il cancro sta diventando sempre più una malattia cronica con cui si può convivere per molti anni. Ciò è dovuto a trattamenti nuovi e più efficaci.
Cosa sta succedendo ora inoncologia ?
» Il prof. Janusz Siedlecki, presidente del Consiglio Scientifico del Centro di Oncologia di Varsavia: Da centinaia di anni gli scienziati studiano i processi che avvengono nelle cellule normali del nostro corpo. Molti di loro sono stati decodificati. Un altro obiettivo è comprendere le differenze tra i processi che hanno luogo nelle cellule normali e quelli che hanno luogo nelle cellule modificate dalla malattia. Se ne occupa la medicina molecolare fondata nel 20° secolo. Cerca di spiegare il decorso della malattia non solo sulla base dei sintomi clinici osservati, ma anche dei cambiamenti molecolari caratteristici delle cellule malate. Nel cancro, l'idea è di collegare questi cambiamenti al tipo e al decorso del cancro.
Quali novità abbiamo appreso sullo sviluppo del cancro?
» J.S.: Ci stiamo avvicinando sempre di più alla conoscenza dei diversi processi metabolici che avvengono nelle cellule neoplastiche e normali. Prima di tutto, si è scoperto che i cambiamenti si verificano nelle cellule neoplastiche a causa di danni al materiale genetico. Questo ci ha permesso di stabilire che le malattie neoplastiche sono il risultato di cambiamenti di molti, a volte moltissimi, geni. Pertanto, a differenza delle malattie monogeniche, comunemente note come ereditarie, le malattie neoplastiche non sono ereditarie. Si eredita solo la tendenza ad ammalarsi. Il nostro organismo è dotato di meccanismi che eliminano le cellule in cui si sono verificati molti cambiamenti, cioè cellule soggette a trasformarsi in cellule cancerose. Uno di questi è il processo di morte cellulare programmata chiamato apoptosi. Grazie all'apoptosi, le cellule non necessarie, come i linfociti, che sono state prodotte per combattere le infezioni, vengono rimosse dal corpo. ComeVorrei aggiungere un fatto interessante che durante il giorno il corpo si libera di circa 10 grammi di cellule non più utili (vecchie o usate). Nelle cellule tumorali, il meccanismo dell'apoptosi è spesso difettoso a causa dei cambiamenti in molti geni. Il sistema immunitario può anche partecipare all'eliminazione delle cellule. Tuttavia, affinché il sistema immunitario funzioni, una cellula danneggiata deve essere distinta dalle cellule normali abbastanza da essere riconosciuta come un corpo estraneo, perché solo così può essere eliminata.
I metodi di cura del cancro più utilizzati finora consistevano nella rimozione delle cellule alterate …
» J.S .: Sì, i metodi tradizionali di trattamento del cancro, come la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia, eliminano le cellule tumorali. La chirurgia è la rimozione meccanica del tumore. È ancora il metodo di trattamento più efficace nei casi in cui la malattia è localizzata in un unico luogo. Tuttavia, quando si diffonde in tutto il corpo (cioè quando si tratta di metastasi) o quando la lesione primaria è estesa, utilizziamo la chemioterapia o la radioterapia. Il loro obiettivo è danneggiare le cellule tumorali in modo tale che i processi di riparazione non siano in grado di ripristinare la loro capacità di dividersi. L'uso di questi metodi consente di curare, a seconda del tipo di cancro, dal 30 al 100 percento. malattie neoplastiche
La percentuale è un buon risultato, ma lungi dall'essere pienamente soddisfatta. Ci sono ancora tumori che non possiamo controllare.
» J.S.: Esatto. Ecco perché siamo costantemente alla ricerca di trattamenti più efficaci. Alla fine del secolo scorso sono emerse nuove possibilità, che si basano sulla scoperta del corso dei processi metabolici nelle cellule tumorali
Come possiamo influenzare i processi biologici che avvengono nelle cellule danneggiate? »
J.S.: Ci sono diversi modi. Il primo è che "insegniamo" ai linfociti, o cellule del sistema immunitario, a riconoscere le cellule tumorali e rimuoverle dal corpo. Questo meccanismo è alla base dell'azione dei vaccini, che stanno acquisendo sempre più importanza nell'oncologia moderna. Vengono gradualmente introdotti al trattamento dei melanomi, del cancro ai reni e ai polmoni. La seconda tendenza è un tentativo di riportare i geni danneggiati alla loro forma corretta, cioè la terapia genica. Questo metodo ha avuto i suoi alti e bassi, ma è tornato. Abbiamo imparato a introdurre i geni corretti nelle cellule tumorali per mezzo di vari vettori. Devono sostituire quelli che sono stati danneggiati. Nella terapia genica, il problema principale è portare il gene corretto a tutte le cellule anormali. Utilizzando questo metodo,è possibile introdurre nelle cellule neoplastiche geni che inibiscono, ad esempio, il processo di creazione dei vasi sanguigni attraverso i quali il tumore si nutre. È noto che il cancro cresce solo quando riceve cibo e ossigeno dal sangue. Più velocemente cresce, più cibo e ossigeno ha bisogno. Privare lui di questa possibilità porta a una più lenta divisione delle cellule tumorali, il che significa limitare la crescita del tumore. Attualmente, presso l'Istituto, stiamo conducendo una ricerca sulla terapia genica che inibisce il processo di angiogenesi (è il processo di creazione di vasi sanguigni sulla base di quelli esistenti). Esistono anche studi clinici con questo tipo di terapia nel cancro vulvare. I risultati di questa ricerca sono promettenti.
La terapia genica può essere utilizzata in altri modi?
» J.S.: Questo è il cosiddetto terapia suicida. In poche parole, è un' altra forma di terapia genica. Le cellule malate sono cariche di geni che non si trovano nel nostro corpo. I loro prodotti, o proteine - di solito enzimi - hanno la capacità di convertire un profarmaco in un farmaco. La somministrazione di un profarmaco innocuo per l'organismo fa sì che venga convertito in un farmaco citostatico solo nelle cellule neoplastiche. È quindi un modo per evitare gli effetti collaterali così caratteristici della chemioterapia con citostatici.
E la nanotecnologia?
» J.S.: Attualmente, è più spesso usato per somministrare farmaci alle cellule tumorali . Ad esempio, possiamo introdurre un farmaco, ad esempio un farmaco chemioterapico, all'interno di nanoparticelle costituite da un polimero che è biodegradabile, cioè si decompone nell'organismo. Possiamo anche attaccare (rivestire) una tale palla con un anticorpo o una tossina batterica. Queste nanosfere vengono introdotte nel flusso sanguigno. Viaggiano con il sangue fino a raggiungere il vaso che nutre il tumore. Poiché questa vascolarizzazione è diversa dal normale, le nanosfere si intasano in tali vasi. Quando la capsula si degrada, il farmaco fuoriesce e distrugge le cellule tumorali.
Anche la terapia mirata alimenta grandi speranze per i pazienti
» J.S.: Giusto, perché offre nuove possibilità. La terapia mirata ha lo scopo di inibire i processi metabolici anormali che stimolano la divisione delle cellule neoplastiche
Perché - a differenza delle cellule sane - le neoplasie si dividono all'infinito?
» J.S.: Affinché una cellula si divida, deve ricevere un segnale che c'è un posto in cui dividersi e che il suo materiale genetico non è danneggiato. Le cellule tumorali hanno materiale genetico molto danneggiato. Questo è il motivo principale per cui i loro meccanismi che regolano la divisione smettono di funzionare al loro interno.Diciamo che le cellule tumorali diventano immortali. Influendo sui percorsi di trasmissione del segnale da dividere, possiamo inibire la capacità di dividere eccessivamente. In altre parole, possiamo fermare la crescita del tumore.
Come fai a sapere quale metodo usare per distruggere il cancro?
» J.S.: Possiamo fare la decisione giusta, perché sappiamo molto sulla biologia del cancro. L'inizio della terapia mirata fu l'uso della terapia ormonale negli anni '60. Oggi vengono utilizzati metodi più sofisticati. Come già accennato, una cellula cancerosa cambia costantemente il suo materiale genetico. Per evitare cambiamenti letali, cioè cambiamenti che portano alla morte cellulare, il materiale genetico deve essere costantemente riparato. Abbiamo 7 sistemi di riparazione principali e 14 sistemi ausiliari in ogni cella. Senza il loro lavoro, la nostra specie cesserebbe di esistere. Pertanto, se applichiamo un fattore che inibisce i processi di riparazione del DNA a una cellula, in essa si verificano cambiamenti degenerativi così grandi che si innesca il processo di morte cellulare programmata e la cellula muore. Un altro modo è inibire i segnali di divisione. Il segnale è solitamente trasmesso dal cosiddetto recettori della crescita. La trasduzione del segnale avviene quando una proteina, chiamata ligando, si lega a un' altra, chiamata recettore. Questa combinazione porta alla comparsa di attività enzimatica nel complesso così formato, che attiva altre proteine responsabili dell'ulteriore trasduzione del segnale. Pertanto, nell'ambito della terapia mirata, vengono somministrati farmaci che bloccano il flusso di informazioni alle proteine che controllano i processi di riparazione, crescita e divisione delle cellule malate. Attualmente, la terapia mirata viene utilizzata con successo per trattare i tumori del polmone, della mammella, dei reni, del fegato, dello stroma gastrointestinale e dei linfomi.La terapia mirata ha anche meno effetti collaterali.
» J.S.: In effetti è meno gravoso. Ma va ricordato che non tutti i pazienti - a causa del decorso individuale e della biologia della neoplasia - possono essere utilizzati. Affinché possa portare i risultati attesi, sono necessari ulteriori test diagnostici. Lasciate che vi faccia un esempio. Alcune cellule tumorali, come il cancro al seno, hanno molte molecole di un tipo specifico di recettore chiamato HER2 sulla loro superficie. Se rileviamo la presenza di questo recettore, può essere somministrata una terapia appropriata. Il problema, tuttavia, è che solo il 20 per cento circa. dei pazienti ha un eccesso di cellule di cancro al seno - lo chiamiamo sovraespressione - HER2. Se a questo gruppo di pazienti viene somministrato un farmaco (herceptin), trarranno notevoli benefici da questo trattamento. Non ha senso usare il farmaco in persone che non hanno questo tipo di recettori, perché il trattamento non sarà efficace
Sempre più spesso dicesulla necessità di personalizzare il trattamento. Cosa significa?
» J.S.: La terapia personalizzata del cancro non è un'idea nuova. Abbiamo sviluppato i suoi principi per 20 anni. In altre parole, è un trattamento su misura per un paziente specifico, su misura. Il sistema immunitario funziona in modo diverso per ogni paziente, la neoplasia ha una biologia diversa e i disturbi metabolici nelle cellule sono diversi. Pertanto, attraverso test diagnostici dettagliati, cerchiamo di conoscere questi processi e scegliere il trattamento in modo tale che il paziente ne tragga i maggiori benefici.