L'immunoterapia è un metodo di trattamento che prevede la mobilitazione delle cellule del sistema immunitario del paziente per combattere il cancro.
Un efficiente sistema immunitario umano può riconoscere le cellule cancerose e dovrebbe distruggerle (proprio come batteri, virus o altri microrganismi). Tuttavia, un sistema immunitario efficiente ha anche meccanismi per inibire la sua attività eccessiva. Questa regolazione è necessaria affinché il sistema immunitario non diventi iperattivo, ad es. autolesionismo. Il cancro utilizza questo meccanismo per spegnere l'attività del sistema immunitario. L'immunoterapia è responsabile dello sblocco dei meccanismi di inibizione del sistema immunitario. La capacità di riconoscere le cellule tumorali viene ripristinata e il corpo può combattere la malattia. L'immunoterapia è un approccio abbastanza nuovo nel trattamento del cancro, non si sa ancora perché sia efficace solo in alcuni pazienti.
Nei pazienti con cancro del colon-retto, l'immunoterapia viene utilizzata quando viene diagnosticata una malattia genetica chiamata instabilità dei microsatelliti (MSI-H, risultante da un malfunzionamento del sistema di riparazione del DNA).
Effetti collaterali del trattamento immunoterapico
L'immunoterapia non agisce direttamente sulle cellule tumorali, ma sulle cellule del sistema immunitario, attivandolo. Durante il trattamento, il sistema immunitario può essere iperattivato, il che può causare complicazioni infiammatorie autoimmuni. Pertanto, è molto importante informare l'oncologo di eventuali malattie infiammatorie croniche prima del trattamento. Le malattie autoimmuni possono esacerbare il loro decorso durante l'immunoterapia. Gli effetti collaterali più comuni dell'immunoterapia sono nella pelle, nel sistema digerente, nelle ghiandole endocrine (tiroide, pancreas, ipofisi, ghiandole surrenali), nel fegato e nei polmoni.