Il lavoro sul vaccino contro il COVID-19 è in corso. Sono gestiti da diversi centri indipendenti. Dati accurati mostrano che potrebbero esserci più di 90 preparativi di questo tipo in futuro.
Diverse dozzine di aziende di tutto il mondo stanno lavorando al vaccino: oltre 30 dagli Stati Uniti, molte da Cina, Europa, Australia e paesi asiatici. Secondo Nature, che ha riassunto il lavoro, ci sono oltre 90 progetti di questo tipo in totale.
Il compito del vaccino è "semplice": è quello di fornire all'organismo un antigene che non provochi malattie, ma attiverà una risposta immunitaria e, in effetti, farà in modo che l'organismo combatta il virus se arriva in contatto con esso.
Gli studi sulla sicurezza clinica nell'uomo sono già iniziati su almeno sei progetti di vaccini. Questi servono a determinare se il vaccino è dannoso, ma la vera sfida sarà scoprire se funziona. In circostanze normali, ciò implica somministrare a migliaia o decine di migliaia di persone un vaccino - o un placebo - e osservarle per mesi, se non anni. Se il vaccino funziona, ci sarà una notevole differenza nel numero di persone infette nel tempo in una vita normale. L'osservazione a lungo termine di un gran numero di persone consente inoltre di rilevare possibili problemi legati alla sicurezza.
Ma in una pandemia, con migliaia di morti in più ogni giorno e miliardi di persone ancora non infette, è imperativo accelerare e snellire il lavoro. Questo mese, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) a Ginevra, in Svizzera, ha delineato i piani per una sperimentazione clinica che consentirà di testare più vaccini in un unico studio.
Il programma Solidarity Vaccine Trial dell'OMS mira ad accelerare lo sviluppo del vaccino attraverso un design adattivo che consente l'aggiunta continua di vaccini allo studio. I partecipanti saranno arruolati continuamente e i vaccini che non sembrano funzionare potrebbero essere rimossi dai test.
Come ha sottolineato Katherine O'Brien, che dirige la Divisione Immunizzazione, Vaccini e Ricerca Biologica dell'OMS, nessun vaccino è mai stato implementato ai sensi della legislazione di salvataggio. Se i vaccini contro il coronavirus seguiranno questo percorso, le autorità di regolamentazione cercheranno ulteriori garanzie che il vaccino sia sicuro.
Alcuni ricercatorisuggeriscono metodi ancora più rapidi e radicali: invece di aspettare infezioni naturali, i partecipanti allo studio potrebbero infettare intenzionalmente giovani volontari sani. Questo è già successo negli studi sulla malaria e sulla febbre dengue. Berkley afferma che le prove di sfida potrebbero essere utilizzate per determinare rapidamente quali vaccini entreranno in prove su larga scala. Tuttavia, senza un farmaco efficace o un test genetico per identificare i pochi giovani che possono sviluppare malattie gravi, sarebbe troppo rischioso.
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